CNN
—
Sudah beberapa hari sejak dia mengheret badannya yang kecut dan kurang tidur ke garisan penamat Barkley Marathon – satu daripada hanya 17 orang yang pernah melakukannya – dan Aurélien Sanchez masih dihantui oleh penglihatan tentang perlumbaan yang menghukum yang terkenal itu.
Diadakan jauh di dalam hutan di timur Tennessee – rumah kepada pokok pain yang menjulang tinggi, gunung yang membonjol dan bekas penjara dengan keselamatan maksimum – Maraton Barkley dianggap oleh ramai orang sebagai perlumbaan kaki yang paling sukar dan paling kejam di dunia.
Laluan ini panjang dan tidak dapat dibezakan, cerunnya curam, dan rupa bumi yang tidak boleh diampuni, tetapi itu hanya jika anda dapat menavigasi sistem kemasukan legap dan mendapat tempat di garisan permulaan di tempat pertama.
Sanchez, selepas berbulan-bulan membuat persiapan rapi dan lebih daripada 58 jam bertungkus-lumus di lapangan, kini telah menakluki semua ini, menjadi orang Perancis pertama, dan pesaing ke-16, untuk melengkapkan semua lima gelung Barkley antara 14 dan 16 Mac.
“Saya masih mengalami mimpi ngeri,” kata Sanchez, yang kini telah pulang ke Toulouse dan meneruskan kerjanya sebagai jurutera elektrik.
“Saya bermimpi bahawa saya berada di pusingan kelima tetapi tidak fokus lagi. Saya sesat di dalam hutan, gelap dan saya bangun dalam keadaan panik kerana saya tahu saya tidak fokus, dan saya perlu fokus untuk menamatkan.”
Ia bukan kali pertama Barkley meninggalkan kesan pada otak pelari. Perlumbaan – antara 100 dan 130 batu panjang dengan ketinggian 63,000 kaki – mempunyai kadar keciciran sebanyak 99%; sebelum tahun ini, tiada penyudah sejak 2017.
Cetusan idea Gary Cantrell, lebih dikenali sebagai Tasik Lazarus atau “Laz,” Barkley diadakan setiap tahun di Taman Negeri Frozen Head dan terdiri daripada lima gelung sekitar 20 batu setiap satu, walaupun ramai yang percaya laluan itu beberapa batu lebih lama.
Inspirasi untuk perlumbaan datang daripada James Earl Ray, pembunuh Martin Luther King Jr. yang melarikan diri dari Penjara Negeri Brushy Mountain pada tahun 1977.
Ray mengembara hanya lapan batu dalam masa lebih dua hari selepas melarikan diri dari Brushy sebelum dia ditawan semula, membawa Cantrell, seorang pelari jarak jauh tempatan, untuk berfikir bahawa dia boleh menempuh 100 batu dalam jumlah masa yang sama.
Maka lahirlah Barkley, di mana Cantrell menghantar sekumpulan 40 pelari ke Taman Negeri Frozen Head untuk bertempur dengan hutan, bukit dan semak tanpa bantuan telefon, penjejak GPS, penanda kursus atau stesen bantuan.
Satu peta laluan tersedia di garisan permulaan untuk dipelajari dan disalin oleh pelari untuk diri mereka sendiri, dan semasa dalam perjalanan mereka mesti mengoyak halaman yang sepadan dengan nombor bib mereka daripada pilihan buku berkulit tebal yang ditinggalkan di kursus.
Untuk pemasa pertama seperti Sanchez, navigasi adalah bahagian yang paling jahat di Barkley.
“Anda benar-benar perlu mempelajari kursus semasa perlumbaan,” katanya kepada CNN Sport. “Terdapat beberapa bahagian yang sangat sukar untuk diingat dan diketahui dengan sempurna. Saya masih bergelut dalam pusingan kelima untuk beraksi dan melakukan banyak kesilapan.”
Gelung terakhir dibuat lebih sukar tahun ini selepas pejalan kaki sehari mengeluarkan salah satu daripada 13 buku daripada kursus. Sanchez memutuskan untuk membongkar timbunan batu di pusat pemeriksaan untuk membuktikan dia telah melalui, tetapi dia tetap lega melihat Cantrell memegang buku yang hilang pada akhir perlumbaan.
“Guillaume [Calmettes], rakan saya yang berada di kem ketika ini menawarkan untuk menggantikan buku kerana dia sempat meletakkannya semula,” kata Sanchez. “Tetapi Laz tidak mahu, dia berkata bahawa ia adalah sebahagian daripada perlumbaan, jadi saya terpaksa menghadapinya.”
Mengelakkan kurang tidur adalah satu lagi cabaran Barkley. Dalam tiga hari dua malam dia berada di padang, Sanchez tidur selama 15 minit sahaja – antara gelung ketiga dan keempat selepas 33 jam berlari.
“Malam kedua saya mengalami sedikit perjuangan,” katanya. “Saya berasa pening, saya tidak dapat melihat dengan betul di laluan itu, saya tidak berjalan lurus lagi.”
Terdesak untuk mencari lebih tenaga, Sanchez menelan tablet kafein, mengambil lebih banyak makanan dan air, malah cuba menjerit ke dalam hutan dalam usaha untuk mencergaskan dirinya.
Bahan api perlumbaannya kebanyakannya terdiri daripada burger keju – “iaitu banyak kalori yang masuk – saya seronok makan itu,” kata Sanchez – serta gula-gula, coklat, doh biskut, keju dan buah-buahan.
Jeda singkat antara setiap gelung juga merupakan peluang untuk menukar stokin dan kasutnya sebelum kembali ke kursus.
“Ia seperti anda memulakan perlumbaan baharu,” kata Sanchez. “Ia hampir seperti keletihan hilang dan anda mula segar semula pada gelung baharu. Dan stokin baharu adalah sangat penting untuk mengelakkan lepuh juga.”
Maraton Barkley tahun ini, buat kali kedua, mempunyai tiga penyudah: Sanchez, John Kelly dari Amerika, yang turut melengkapkan kesemua lima pusingan pada 2017, dan Karel Sabbe dari Belgium, yang menamatkan hanya enam setengah minit dalam 60. -potongan jam.
Bagi Sanchez, hanya untuk dapat bersaing di Barkley, apatah lagi menamatkan perlumbaan, adalah untuk memenuhi cita-cita yang dipegangnya selama bertahun-tahun.
Ultramaraton paling sukar di dunia
Seorang pelari ultra yang berpengalaman, dia telah menyelesaikan 12 hari melintasi banjaran gunung Pyrenees dan memegang masa terpantas yang diketahui (FKT) yang tidak disokong menuju ke selatan ke utara di Laluan John Muir sepanjang 211 batu melalui Sierra Nevada di California.
Tetapi dia menggelar Barkley Marathon sebagai pencapaian ultrarunning terbesarnya yang diimpikan untuk mengambil bahagian sejak enam tahun lalu.
Sanchez menghabiskan beberapa bulan sebelum latihan perlumbaan di Pyrenees dan mula menyelidik perlumbaan dengan terperinci – menyemak laporan perlumbaan lama untuk mengetahui cara pelari berjaya pada masa lalu, meneliti Google Earth untuk memahami topografi taman dan membaca sehingga tentang cara menguruskan kurang tidur.
Semua persiapan itu membuahkan hasil sepanjang 58 jam dan 23 minit yang dia habiskan dalam kursus itu.
“Ia adalah perlumbaan dalam hidup saya – segala-galanya klik,” kata Sanchez. “Apabila saya selesai, saya berasa sangat, sangat emosional.
“Di taman, ia sangat senyap; anda hanya boleh mendengar pokok-pokok dan angin. Dan kemudian selepas satu mata, hanya 100 ela dari penamat, anda mendengar orang ramai, jeritan dan jeritan, dan ia adalah satu emosi yang besar.”
Dia menambah, bagaimanapun, bahawa penghujung perlumbaan adalah pahit manis. Calmettes, rakannya, rakan latihan, dan bekas pemegang rekod Perancis di Barkley, telah terkeluar daripada perlumbaan pada gelung ketiga kerana kecederaan Achilles.
Tetapi pengalaman itu hanya mengukuhkan ketertarikan Sanchez dengan Barkley. Dia berharap untuk bertanding lagi pada masa hadapan, walaupun cara anda mendapat penyertaan dalam perlumbaan adalah rahsia yang dia tidak bersedia untuk berkongsi.
Tiada tapak web, e-mel atau alamat fizikal disiarkan di mana-mana sahaja, dan sebahagian daripada proses permohonan memerlukan pelari yang penuh harapan untuk menulis esei tentang sebab mereka harus dibenarkan bertanding. Jika diterima, mereka menerima “surat takziah” daripada Cantrell.
“Saya menangis apabila menerima surat ini,” kata Sanchez. “Saya sangat emosional. Saya telah menunggu untuk itu selama enam tahun yang lalu.
“Awak tentukan apa yang awak nak cakap [in the application], itu cerita awak. Saya memberitahunya tentang dedikasi saya selama enam tahun yang lalu, bahawa semua yang saya lakukan adalah di sekitar Barkley dan bahawa saya mahu mendapat keistimewaan suatu hari nanti untuk menjalankannya.
“Pada satu ketika, dia memutuskan bahawa saya layak mendapat peluang saya.”
Sanchez, yang terpaksa menggunakan cuti tahunannya untuk bersaing di Barkley, menegaskan bahawa dia tidak mempunyai keinginan untuk menjadi pelari ultra profesional, lebih suka “kehidupan biasa” dengan teman wanitanya, Lucille, daripada bersiap sedia untuk perlumbaan besar setiap hujung minggu.
Tetapi dia juga melihat ultrarunning sebagai lebih daripada sekadar hobi kasual, terutamanya kerana pelajaran berharga yang dia pelajari dengan meneroka had fizikal dan mentalnya.
“Saya mempunyai banyak projek yang gagal dalam tempoh enam tahun yang lalu,” kata Sanchez, yang termasuk rakaman John Muir Trail FKT pada percubaan ketiganya.
“Ia sangat sukar, sangat sukar untuk gagal dalam beberapa cara saya gagal, tetapi saya belajar daripadanya. Saya belajar bahawa saya bukanlah orang yang paling kuat pernah, bahawa saya perlu menangani kelemahan saya.”
Semuanya kelihatan seperti persediaan yang sangat baik untuk Barkley Marathon – perlumbaan yang mendedahkan kelemahan pelari seperti beberapa yang lain.
