Stadium Wembley, London
CNN
—
Pemandangan bendera Ukraine berkibar di sepanjang Wembley Way – jalan yang menghampiri Stadium Wembley yang ikonik – menjadi lebih bermakna pada Ahad ketika Ukraine berdepan England dalam kelayakan Euro 2024.
Sementara kengerian perang terus membayangi negaranya, berikut adalah pasukan kebangsaan lelaki Ukraine berdepan salah satu pasukan terbaik dunia di pentas global.
Menang atau kalah, pemain Ukraine mahu membuat persembahan untuk peminatnya dan menawarkan mereka pulang ke rumah 90 minit berehat.
Bagaimanapun, pasukan itu tahu ia memerlukan sesuatu keajaiban untuk menewaskan England di Wembley dan satu tidak akan datang.
Kedudukan 21 tempat lebih tinggi daripada Ukraine, England mempunyai terlalu banyak kualiti di atas padang dan pengalamannya menyerlah.
Gol daripada penjaring terbanyak sepanjang zaman lelaki England, Harry Kane dan Bukayo Saka adalah yang diperlukan apabila kemenangan 2-0 itu memperoleh tiga mata lagi dalam kempen kelayakannya.
Di sebalik kekalahan itu, penyokong Ukraine terus membuat suara mereka kedengaran ketika lautan kuning dan biru menyanyi dan menari serentak sehingga wisel penamat – malah ada yang menghantar mesej meminta bantuan ketenteraan lebih di Ukraine.
Bercakap kepada pemberita selepas perlawanan, pengurus sementara Ukraine Ruslan Rotan mengucapkan terima kasih kepada peminat atas “gelombang sokongan yang luar biasa” mereka.
Dia juga berterima kasih kepada penonton tuan rumah, sambil menambah: “Ia adalah satu suasana yang tidak seperti mana-mana perlawanan antarabangsa lain yang pernah saya alami.”
Sebenarnya, suasana di sekitar stadium mula dibina beberapa jam sebelum sepak mula yang bermula sebagai petang yang sejuk dan hujan di London.
Tetapi awan kelabu sangat berbeza dengan bendera kuning dan biru yang terang benderang yang dikibarkan oleh, dan diselubungi, penyokong masuk ke dalam.
Seribu pelarian Ukraine, dan keluarga yang menaja mereka di UK, telah dijemput sebagai tetamu istimewa ke permainan itu dan mereka disertai oleh lebih 4,000 peminat yang berjaya mendapatkan tiket.
Walaupun jauh lebih ramai daripada pengikut setia England, orang Ukraine bersuara baik.
Dan, walaupun mereka mengakui latar belakang yang menyayat hati pada perlawanan ini, ramai penyokong hanya mahu menikmati pengalaman dan memberi tumpuan kepada bola sepak – gangguan daripada realiti kejam di rumah.
“Ia adalah cara untuk mengingatkan orang ramai tentang Ukraine. Untuk menunjukkan kepada dunia bahawa kami masih berdiri,” kata peminat Ukraine Oleksii Soboleva, 40, kepada CNN Sport sebelum sepak mula.
Soboleva dan keluarganya telah berpindah ke London enam bulan lalu, setelah meninggalkan Ukraine sebelum pencerobohan skala penuh tahun lalu.
Mereka semua bersetuju bahawa, tidak kira keputusannya, ia akan menjadi malam yang penuh emosi di Wembley.
“Kami tidak takut dengan England, walaupun,” kata Marta Soboleva kepada CNN Sport, senyuman masam melebar di wajahnya, matanya penuh keterujaan.
Tidak jauh dari tempat Soboleva bercakap kepada CNN Sport, sekumpulan kecil peminat Ukraine telah berkumpul di kaki anak tangga menuju ke arena bersejarah itu.
Beberapa ketika sebelum itu, bekas penyerang dan pengurus pasukan kebangsaan Ukraine, Andriy Shevchenko, antara mereka melakukan tugas medianya menjelang perlawanan.
Lelaki berusia 46 tahun itu tinggal untuk berbual dan bergambar dengan penyokong dan menyertai laungan menyokong negara tercintanya.
Penyokong Ukraine terus menikmati pemandangan di dalam stadium, menyambut pemain mereka dengan tepukan gemuruh ketika mereka muncul ke padang, masing-masing dengan bendera Ukraine melilit mereka.
Sebelum perlawanan itu, bos Ukraine, Rotan berterima kasih kepada United Kingdom atas bantuan yang diberikan kepada negaranya sejak permulaan perang tetapi berjanji bahawa pasukannya akan mengenepikan perkara baik sebaik sahaja pengadil meniupkan wisel pertama.
Pasukan Ukraine menepati kata-katanya, mencipta separuh peluang pada peringkat awal dan memberikan sokongan penuh semangat mereka untuk bersorak – dan bersorak tentangnya yang mereka lakukan.
Ketika pasukan mereka bergelut untuk bersaing dengan England di atas padang, peminat Ukraine di dalam Wembley outsang dan mengalahkan penonton Inggeris yang agak lemah.
Untuk sebahagian besar separuh masa pertama, Ukraine sebenarnya berjaya menghalang England – melemparkan badan mereka ke garisan untuk menghalang tuan rumah mereka daripada mendahului.
Tetapi akhirnya tekanan serangan berterusan England menjadi terlalu kuat dan Kane menjaringkan gol pembuka pada minit ke-37 selepas menambat hantaran lintang Saka.
Gol itu seolah-olah membuka pintu, dengan Saka sendiri menggandakan kelebihan dengan percubaan lencong yang indah dari luar kotak hanya tiga minit kemudian.
Walaupun separuh masa kedua lebih kepada formaliti, kedua-dua set mengenai peminat terlibat antara satu sama lain dengan niat baik. Pada satu ketika, beribu-ribu penyokong menyala Stadium Wembley menggunakan obor pada telefon mereka ketika mereka menyaksikan England menguasai penguasaan bola.
Wisel penamat disambut oleh sorakan besar dari bahagian penonton di Ukraine, sambil mengimarahkan pemainnya yang memuji sokongan sebagai balasan.
Dalam konteks peperangan, keputusan perlawanan Ahad adalah sangat kecil tetapi ini adalah satu lagi contoh apabila sukan lebih daripada sekadar permainan.
90 minit itu memberikan senyuman di wajah ribuan penyokong Ukraine di dalam stadium. Ia menunjukkan bahawa negara masih berdiri teguh dan merupakan petanda hari yang lebih cerah akan datang.
Dan walaupun ramai pemain akan meninggalkan England dengan kecewa, mereka akan berbangga kerana mereka sekali lagi mewakili negara mereka di pentas global – mesej yang kuat untuk negara yang masih diserang.
