Mariupol, sebuah bandar pelabuhan di Laut Azov, terletak di Wilayah Donetsk Ukraine dan telah berada di bawah kawalan langsung Rusia sejak Mei 2022.
Serangan Rusia ke atas Mariupol bermula pada 24 Februari 2022 – hari pertama pencerobohan. Bandar ini telah mengalami beberapa kekejaman perang yang paling teruk.
Pada bulan Mac, serangan udara melanda sebuah hospital bersalin dan kanak-kanak di bandar itu. Pegawai Rusia mendakwa hospital itu adalah sasaran tentera yang wajar, berdasarkan dakwaan mereka yang tidak terbukti bahawa sasaran tentera Ukraine berada di lokasi dan semua pesakit dan kakitangan perubatan telah pergi.
Tetapi rakaman yang tersebar di media sosial menunjukkan ibu mengandung diiringi keluar dari bangunan yang musnah di tengah-tengah kereta dan serpihan yang hangus.
Antara yang cedera ialah seorang wanita hamil yang dirakamkan di atas pengusung. Baik dia mahupun bayinya tidak dapat diselamatkan, pakar bedah yang merawatnya kemudian mengesahkan. Foto itu menyebabkan gelombang kejutan di seluruh dunia.
Juga pada bulan Mac, Rusia mengebom sebuah teater di mana ratusan orang telah berlindung di Mariupol. Perkataan “kanak-kanak” telah dieja di dua sisi teater sebelum ia dibom.
Daripada 450,000 orang yang tinggal di bandar itu sebelum perang, satu pertiga telah pergi pada pertengahan April, menurut Datuk Bandar Mariupol Vadym Boychenko.
Sebahagian daripada mereka yang tinggal berlindung di loji keluli Azovstal. Bagi rakyat Ukraine, Azovstal menjadi simbol penentangan yang kuat, melindungi kira-kira 2,600 askar dan orang awam manakala kemudahan seperti kubu itu dipukul oleh pengeboman Rusia selama berminggu-minggu.
Bagi Moscow, tapak yang luas itu adalah kekecewaan, penahanan degil terakhir di bandar yang sebaliknya telah dikuasai tenteranya sejak beberapa minggu sebelumnya.
“Sekat tapak perindustrian, supaya seekor lalat tidak dapat melarikan diri,” kata Putin, arahannya disiarkan di televisyen kendalian kerajaan.
Yuriy Ryzhenkov, Ketua Pegawai Eksekutif Metinvest Holding, yang memiliki kilang itu, memberitahu CNN mengapa Putin mahu mengambil Azovstal dengan teruk.
“Saya tidak fikir ia adalah tumbuhan yang dia mahu. Saya fikir ia mengenai simbolisme yang mereka mahu menakluk Mariupol. Mereka tidak pernah menjangka Mariupol akan menentang,” kata Ryzhenkov.
Azovstal akhirnya jatuh pada lewat Mei, selepas operasi pemindahan berjaya menyelamatkan ratusan rakyat Ukraine dari loji itu.
